在文章《你可能不需要BERT-flow:一个线性变换媲美BERT-flow》中,笔者受到BERT-flow的启发,提出了一种名为BERT-whitening的替代方案,它比BERT-flow更简单,但多数数据集下能取得相近甚至更好的效果,此外它还可以用于对句向量降维以提高检索速度。后来,笔者跟几位合作者一起补充了BERT-whitening的实验,并将其写成了英文论文《Whitening Sentence Representations for Better Semantics and Faster Retrieval》,在今年3月29日发布在Arxiv上。

然而,大约一周后,一篇名为《WhiteningBERT: An Easy Unsupervised Sentence Embedding Approach》的论文 (下面简称WhiteningBERT)出现在Arxiv上,内容跟BERT-whitening高度重合,有读者看到后向我反馈WhiteningBERT抄袭了BERT-whitening。本文跟关心此事的读者汇报一下跟WhiteningBERT的作者之间的沟通结果。

时间节点 #

首先,回顾一下BERT-whitening的相关时间节点,以帮助大家捋一下事情的发展顺序:

2021年01月11日:在本博客发表文章《你可能不需要BERT-flow:一个线性变换媲美BERT-flow》,首次提出BERT-whitening,此时文章中还不包含降维部分内容;

2021年01月19日:BERT-whitening的博客转发到公众号“夕小瑶的卖萌屋”(链接),经过博客和公众号的双重发布,自认为BERT-whitening至少在国内NLP圈子还是传播蛮广的;

2021年01月20日:腾讯研究员刘同学向我指出,BERT-whitening实际上就是一个PCA,所以还可以用于降维,经检验降维后的句向量在部分任务上还有所提升,可谓又快又好,所以我将这部分内容更新到了博客中;

2021年01月23日:感觉BERT-whitening还是有些学术价值的,所以邀请了刘同学和曹同学,计划补充实验并写成英文论文投到ACL2021,当时距离截稿只有一周多的时间;

2021年02月02日:幸运的是,我们把实验和论文都赶完了,在ACL2021截稿之前把论文投了出去;

2021年03月26日:ACL2021的review结果出来,我们觉得不大乐观,就懒得rebuttal了,于是计划将论文直接放到Arxiv上;

2021年03月29日:BERT-whitening的英文论文《Whitening Sentence Representations for Better Semantics and Faster Retrieval》发布在Arxiv上;

2021年04月05日:WhiteningBERT的论文《WhiteningBERT: An Easy Unsupervised Sentence Embedding Approach》出现在Arxiv上;

2021年09月26日:EMNLP2021的Accepted Papers公布,确认WhiteningBERT中了EMNLP2021。

读者可能有疑问,从4月5日到现在,已经有半年的时间,怎么现在才来提这个事情?首先,由于BERT-whitening方法上比较简单,所以不排除别人独立做出同样结果的可能性,因此WhiteningBERT刚出现在Arxiv时并未太在意;其次,退一万步讲,假设(仅仅是假设)就算是WhiteningBERT抄了BERT-whitening,那也只是放到Arxiv上小打小闹,不是什么大事,所以没必要浪费时间在上面。

然而,当得知WhiteningBERT中了EMNLP2021后,这个事情的性质就不再是“小打小闹”了,所以我决定尝试与WhiteningBERT的作者们进行沟通,希望他们能证明一下WhiteningBERT的原创性,以免引起不必要的误会。下面就是我们的沟通过程。

邮件沟通 #

9月26日,我向WhiteningBERT的各作者发出了第一封邮件,内容如下:

各位作者好,

首先恭喜贵作 WhiteningBERT: An Easy Unsupervised Sentence Embedding Approach 中了EMNLP21。

然而,我发现贵作与我在2021年1月11日发布的博客 https://kexue.fm/archives/8069 在方法上几乎完全一致,甚至最后方法的命名几乎都完全一致,因此我有理由怀疑贵作的方法的原创性。

所以,我认为诸位有必要举证表明你们的工作确实是独立原创的(比如稿件编辑记录,以证明贵作早于1月11日开始);若否,我要求诸位从EMNLP撤稿并公开致歉。如果这两点都没有回应,那么我只能在网络上发起公开讨论了。

期待回复。

由于当时刚得知相关消息后,情绪比较激动,所以文字上不大友好,让大家见笑了。当天不久后,WhiteningBERT的第一作者回复我了:

您好,

来信收悉,感谢您对我们的工作的关注!

首先,我们认为,我们的工作(2021年4月5日提交arxiv)与你们的“Whitening Sentence Representations for Better Semantics and Faster Retrieval”(2021年3月29日提交arxiv)属于同期工作。两篇论文有相似的地方,但是想要声明的点和所讲的故事并不几乎完全一致,这在我们的论文中有提到并且做了引用。

第二,关于无监督句子表示的研究,我们早在去年就在进行。我们希望在已有的预训练模型基础上,无监督地获取句子的表示,并探索了层间组合、数据增广、引入图结构、线性变换、预训练、知识迁移等等多个方法,并在一些句子语义相似任务上实验,中间一些不work的方法就没说了,最后得出三个简单有用的结论,总结为这一篇实验性质的论文。至于最后取名为WhiteningBERT,是考虑到我们其中一个方法用到了PCA Whitening,这个名字有标题党的嫌疑,但为方便大家叫,最后写论文时改名为WhiteningBERT。(我们最开始的取名叫MatchingBERT,下图显示这里面部分文件的最后修改时间是在2020年7月。)

第三,关于方法的原创性,我们并没有说PCA Whitening算法是我们独创的。事实上我们结论中的三个方法都很简单,并且也有很多论文和教程也介绍过白化方法,因此novelty有限这点我们也承认。

最后,针对您所提到的内容相似(包括你所提到的博客)以及创新性不够的问题,在EMNLP2021审稿过程中,也已经有审稿人提出并讨论了,PC包括最后的SPC都了解整个事情原委。但最后他们仍然决定录用,我想我们的工作也还是有PC们觉得有价值的地方。

祝好

其中,回信中还附上了两张截图:

截图1:MatchingBERT项目时间戳

截图1:MatchingBERT项目时间戳

截图2:meta review截图

截图2:meta review截图

此时,我对第一作者愿意就此问题进行积极沟通是相当感激的,然而,第一作者的回信并不能消除我的疑问,于是我也在当天回信:

你好,

感谢你的回信。但是,我质疑的不是你们的创新性,我质疑的是原创性。

1、我知道微软有很多人专门研究NLP的各种任务,但这一点不能否定我的质疑;
2、截图1只能作为你们很早就进行一个名为“MatchingBERT”的工作的一个非常弱的证明,但我无法确定你MatchingBERT本身的工作内容;
3、截图2同样无法否定我的质疑。

至于“PC包括最后的SPC都了解整个事情原委”,你的意思是,PC和SPC在知悉“在WhiteningBERT提交到arxiv的两个多月之前,就有一篇中文博客介绍了同样的方法;在WhiteningBERT提交到arxiv的一周之前,就有一篇英文论文介绍了同样的方法”这个前提下,仍然不质疑你们的原创性并录用?

上述交流都是在9月26日内进行的,此后,直到10月5日,我依然没有收到WhiteningBERT任一作者的任何回应,于是我再次向全体作者发邮件咨询:

各位作者好,抱歉打扰大家国庆节的兴致。

在我向各位提出质疑后,当日第一作者便回了我邮件,然后我也即时回复了第一作者的邮件,交流内容均已附在后面。但在我回复之后,到目前为止,并未收到任一作者的任何后续回复。本着科学的精神,我不希望造成什么误会,所以希望能进一步确实一下此事的相关情况。所以再冒昧打扰一下大家,确定不对此事作出进一步回应了吗?

很快,第一作者给我回了邮件:

您好,

我们目前已请公司法律部进行评估,并由法律部对此进行回复。由于是现在是国庆假日期间,希望您予以理解!

祝好,

个人看法 #

说实话,收到第一作者的这个邮件,我的感受是十分复杂的,有震惊,也有不解,还有点无语。本来,我也不确定事情的性质如何,所以决定先发邮件咨询,避免事后的误会和尴尬。如果作者们能显示WhiteningBERT的提出的独立性,那本就是一件皆大欢喜的事情,对读者与我都有一个交代。结果,作者迟迟没有直接回应这个问题,反而转而咨询法律部,这是一个什么操作?

前面介绍时间节点的时候,笔者已经说了,当我们决定将BERT-whitening整理成文并投ACL2021的时候,离ACL2021的截稿已经不到两周了,但也就是不到两周的时间,我们就把实验做完、论文写好(虽然英文水平比较差)了,所以,如果WhiteningBERT的提出时间真的早于BERT-whitening,那么凭借着这么强大的作者阵容,应该早就能完成实验和论文了吧,再不济,在BERT-whitening的博客发布之后,应该要将自己的论文发布到Arxiv上以显示自己的原创性了吧?怎么就这么巧,还要等到BERT-whitening的英文论文放到Arxiv后才把自己的论文放出来?

当然,即便存在这些疑问,我们依然无法定性这件事,原因无他,就是BERT-whitening太简单了,不排除独立重复做出同样工作的可能,因此才有了后面的邮件沟通。所以,又回到了作者的“迷之操作”上了,移交法律部是出于什么考虑的操作?

事实上,这件事本身就也很难有什么实质证据来实锤抄袭的,所以就算WhiteningBERT的作者们不作任何回应,也都不存在什么法律风险。之所以希望作者能出示一下相关证明,纯粹是道德层面上的呼吁,并不是要将谁“绳之于法”。这是一个科研问题,并不是一个公关问题。因此,就算法律部能消除作者们的法律风险,但如果作者们一直不愿意出示实质性的证明,又如何消除读者与我的心中的疑虑呢?

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苏剑林. (Oct. 09, 2021). 《关于WhiteningBERT原创性的疑问和沟通 》[Blog post]. Retrieved from https://www.kexue.fm/archives/8715

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        title={关于WhiteningBERT原创性的疑问和沟通},
        author={苏剑林},
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